Los pulmones poseen la función vital de llevar el aire inhalado a la sangre, para que los globulos rojos se carguen de oxígeno (y se transporte a los tejidos); al mismo tiempo el bióxido de carbono se desprende de la sangre y pasa al exterior.

Componentes Estructurales del Sistema Respiratorio

        El sistema respiratorio lo constituyen los siguientes órganos (véase Figura 3-1):

        Nariz. Esta estructura se utiliza como vía de paso para el aire que entra y sale de los pulmones; lo filtra, calienta, humedece e investiga quimicamente. La nariz sirve también para el olfato y ayuda a la fonación.

        Boca. Organo secundario externo (el primero es la nariz) para aceptar aire.

        Faringe (garganta). La faringe representa un tubo musculomembranoso que sirve a los aparatos respiratorio y digestivo como vía de paso de aire, alimentos y líquidos. Además, participa en la fonación.

        Laringe (o "caja de voz"). Corto conducto que conecta la faringe con la tráquea. Se encuentra entre la raíz de la lengua y el extremo superior de la tráquea, por debajo y por delante de la parte más baja de la faringe. En esta estructura, el aire espirado hace que vibren las cuerdas vocales verdaderas, lo cual produce la voz; el tono o altura de la misma depende de la longitud y la tensión de las cuerdas vocales.

        Tráquea. Representa un tubo largo que se extiende desde la laringe, a nivel de cuello, hasta los bronquios dentro de la cavidad torácica. La función de la tráquea es brindar una vía abierta para el aire que entra y sale de los pulmones.

        Epiglotis. Componente estructural de la laringe. Consiste de un cartílago de gran tamaño en forma de hoja, situado en la parte superior de la laringe, y unido por uno de sus extremos al cartílago tiroides y libre en los demás. La epiglotis protege la vías respiratorias contra la entrada de substancias sólidas o líquidas durante la deglución; en otras palabras, el borde libre de la epiglotis tapa la tráquea durante la deglución de los alimentos, de manera que se cierra la laringe y los líquidos y alimentos se dirigen hacia el esófago, y no hacia la tráquea.

        Bronquios. Los bronquios y sus ramas principales brindan una vía para que el aire entre y salga de los pulmones. Los terminales de los bronquios (extremo distal de los bronquiolos) forman unos sacos de aire que tienen la importante función de llevar a cabo el intercambio de gases (oxígeno y bióxido de carbono). Estas estructuras se conocen como alveolos. Estos proporcionan superficies extensas de pared delgada donde puede ocurrir este intercambio de gases entre sangre y aire.

        Pulmones. Estas estructuras representan un par de órganos cónicos, ligeros, esponjosos, peculiarmente flexibles debido a las fibras elásticas de sus paredes, situadas libremente en la cavidad torácica, separados por el corazón y otras estructuras del mediastino (espacio comprendido entre ambas pleuras en la línea media de la cavidad torácica). Los pulmones brindan un lugar donde pueden ponerse en contacto intimo aire y sangre para efectuar el recambio de gases.

        Tórax. El tórax es una cavidad del cuerpo que durante el proceso de respiración externa, aumenta en volumen, produciendo la inspiración. La disminución del volumen del tórax produce la espiración.

        Pleura. Bolsa de pared doble que envuelve cada pulmón, formada por un tejido suave, brillante y muy resbaloso. El área comprendida entre las dos capas de la bolsa constituye la cavidad pleural.

        Diafragma. Representa el músculo respiratorio mas importante. Cuando se relaja, sobreviene la espiración pasiva, suficiente para la respiración tranquila. (En reposo).

Fisiología de la Ventilación

        La función primordial del proceso respiratorio es de suministrar oxígeno a las diversas células del organismo y de eliminar el bióxido de carbono que resulta de las actividades celulares (el desecho metabólico). Por otro lado, la ventilación representa el movimiento de aire que entre la atmósfera y los pulmones.

La Mecánica Respiratoria

        El proceso de ventilación/respiración consiste de dos fases, a saber, la inspiración (o inhalación) y la espiración (o exhalación).

        Durante la inspiración, los músculos del pecho reducen la presión de las costillas, dilatando aquel mismo. diafragma, que tiene la forma de una cúpula, se contrae y desciende hacia el abdomen. En esta forma la cavidad del pecho (tórax) aumenta en tamañoy el aire de la atmósfera fluye hacia adentro.

        En la etapa de la exhalación, los músculos se relajan, permitiendo a las costillas y al diafragma volver a su posición normal. La cavidad pectoral se torna pequeña y el aire afluye hacia afuera.

Respiración Externa

        La respiración externa representa el intercambio de gases entre los alveolos y los capilares sanguineos de los pulmones.

Necesidad de Oxígeno

        El cuerpo no almacena oxígeno, por lo tanto, necesita ser abastecido continuamente de éste para mantener el proceso de la vida. El oxígeno debe estar disponible para todas las células del cuerpo. El oxígeno que es inhalado hacia los alveolos, es recogido por la sangre alrededor de estos sacos de aire, transportándolo de regreso al corazón y alrededor del cuerpo. A medida que el oxígeno es absorbido por la sangre, el bióxido de carbono es eliminado por la sangre como producto de desecho, regresando a los pulmones y exhalado fuera del cuerpo.

        El sistema respiratorio tiene también la importante función de mantener la sangre a unos niveles ácido-básico normales. Si la sangre es muy ácida o básica (alcalina), las células mueren. El cerebro es muy sensitivo a niveles inadecuados de acidez o alcalinidad. Como consecuencia, las funciones cerebrales se detienen, incluyendo aquellas que controlan la respiración.

        La falta de oxígeno puede resultar en muerte clínica y eventualmente en muerte biológica (véase Figura 3-2):

• Muerte clínica - Ocurre cuando la víctima deja de respirar y su corazón se detiene. Es reversible, de manera que si se reanuda la respiración y circulación natural del accidentado (comunmente dentro de 0 a 3 minutos) no habrá daño cerebral.

• Muerte biológica - Esta situación aparece cuando la víctima con paro respiratorio y circulatorio no recibe oxígeno por más de 4  minutos. Por lo regular, después de haber cesado el suministro de oxígeno al organismo, las células cerebrales comienzan su deterioro desde los 4 a 6 minutos. Luego de los 10 minutos, el tejido cerebral comienza a morir. Como consecuencia, existe un estado de daño cerebral permanente e irreversible, puesto que una vez se mueren las neuronas del cerebro, éstas no podrán regenerarse otra vez.

        El aire que entra al cuerpo (atmosférico), se compone de de oxígeno (21%), bióxido de carbono (0.04 %), nitrógeno (78.96%), entre otros elementos.

        La composición del aire que sale del cuerpo (al exhalar) consiste de 16% de oxígeno, 4% de bióxido de carbono y 80% de nitrógeno 4 %.

        Se puede notar que el cuerpo solo utiliza aproximadamente un 5% del oxígno que entra a los pulmones. Este es el principio que justifica la administración de las ventilaciones artificiales en aquellas víctimas con paro respiratorio.

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